从整个历史来看，宰相的名称存在一个趋势：老二取代老大，再被老三取代。宰相机构也存在一个趋势：外朝被内朝取代，内朝变外朝，再被新的内朝取代………这些调整都是皇帝为了保证自己对朝局的绝对掌控。
秦朝和西汉，宰相级别的官员叫三公，丞相掌政排第一，太尉掌兵排第二，御史大夫为副丞相排第三。大家都知道，西汉自武帝以后，丞相的权力就被大大削弱了，大将军这位内朝领袖成为了真正的当国者。
到了东汉，三公还在，只是换成了太尉、司徒和司空。在西汉时代排第二的太尉到了东汉成为首相，大多时候由文臣担任。在三公内部，西汉初期那种丞相绝对占优的格局，到了东汉，变成了委员会制：三公各管三个卿，分别开府辟属。
此时，三公体制虽然还在，但有没有实权就不一定了。录尚书事的头衔，就像一计来自皇帝的信任票，给你加上，你才在核心圈子里。
太尉或太傅一般可以获得一个录尚书事，另一位当然录尚书事是由外戚势力长期垄断的大将军，所以东汉的政治格局其实是双头制。
尚书台是三公九卿制度的颠覆者，它为强化皇权而生，一开始设在内朝，属九卿中的少府管辖，后来独立出来，并逐渐体制化变成政治中枢。
在东汉晚期，尚书令已经基本可以被认为是国家政治生活中日常工作的主持者，当此职位者，地位很类似担任「三副一长」时期的总设计师。论实权，尚书令是仅次于录尚书事的二号人物，具体例子大家可以联想到荀彧之于曹操，李严之于诸葛亮。
尚书令的副手是尚书仆射，不过尚书仆射经常会兼任另一位内朝官，同样原为少府属下、日后和尚书令分庭抗礼的侍中。所以侍中就是继尚书令之后的第三号人物。
当时一个典型的文官进阶路线是：一号人物的幕府官
御史中丞（「三独坐」之末）
尚书（进入决策中心尚书台）
尚书仆射（尚书台二把手）
尚书仆射兼侍中（开始有资格录尚书事了）
尚书令（「三独坐」之首）。
当然具体到个例还是会有差异的。陈群确实是先任御史中丞，后任尚书；但司马懿则是先任尚书，后任御史中丞，而且并没有做尚书令。司马懿后来的发展路线是往军方、权臣方向靠，皇权微弱之时，留在尚书台就没多大意思了。
不管怎样，在三国时代，尚书台、侍中寺、中书监这些官署都陆续冒出来了，与之相关的职位在魏晋进一步发展，最后在隋唐成熟，形成了尚书令排第一、侍中排第二、中书令排第三的宰相群体新格局。
唐朝发生的事我们也知道了，尚书令自李世民当过以外，也不再授人，连尚书仆射很快也成为了虚衔。唐朝中央政府的权力中枢随着政事堂的地址迁移，先在门下省后中书省，到后来干脆专门设立了一个机构叫中书门下，作为宰相「同中书门下平章事」的办公机构。
宋朝的官制非常复杂，但在宰相的名称上没有太大的革新。平章事、枢密使分掌文武，参知政事为副相。中书门下号称东府，枢密院号称西府，再加一个掌管财政的三司，形成两府三司格局。同平章事兼昭文馆大学士为首相，同平章事兼修国史、同平章事兼集贤殿大学士为次相和末相。以上是北宋元丰改制之前的制度，和晚唐较为相似，之后则不尽然如此。元丰改制恢复了中唐时期的宰辅结构，而到了南宋晚期，权臣政治复燃，丞相名衔被恢复，并分设左右。
到了元朝，三省只保留了中书省，并规定由中书省统辖六部。中书省向各地派出行省，即为今天的「省」这个地域概念的起源。中书省长官中书令只授予储君，所以真正的宰相是左右丞相。明朝初年基本延续中书省建制，直到朱元璋废除丞相。
其实，三省制设计的初衷——决策、执行和审核三权分离并没有真正延续多久，因为这样会造成行政成本大大增加和效率低下。在唐朝中后期和宋朝，三省虽有其名，但宰相们其实是合署办公的，三省行事如同一省。到了元朝，则连形式也没有了，直接归并为一省。
明朝设立内阁，简拔重臣到内阁值守，向皇帝建言献策，顾问备询，是为大学士。虽然从制度上来讲，大学士属于皇帝的顾问和高级秘书。但你看，历史上哪些宰相职位最初不是以皇帝秘书的身份出现呢？「相」者，本来就有辅助的意义。所以我认为，把大学士近似等同于宰相，并没有太大的问题。而且民间也认可这种近似，张居正不就被当时的人们称为「张相公」吗？因此亦有了「黑心宰相卧龙床」这样的流言。
中国人最讲究座次，内阁里也是有排位的，一般以中极殿（原名华盖殿）大学士居首，建极殿（原名谨身殿）大学士排行第二。清朝延续了内阁制度，但出于避讳，中极殿更名为中和殿，建极殿更名为保和殿。中和殿大学士于康熙二十年后再不除授，保和殿大学士便递补为首辅。乾隆年间，自傅恒去世以后，保和殿大学士也不再授人，之后便以文华殿大学士为首席，直至清末。晚晴名臣李鸿章就有文华殿大学士的头衔。
清朝的内阁无法和明朝的内阁同日而语，它的高级贵族会议曾一度也在国家的政治生活中扮演了重要角色。有一句话在清朝官场流传甚广：大学士有宰相之名，而无宰相之实；军机大臣有宰相之实，而无宰相之名。所以，做一个名副其实的真宰相，就要像和珅这样，既在内阁是首辅，又兼领班军机大臣，还做了领侍卫大臣，可谓军政大权系于一身。
没看过瘾的朋友，还可以戳我之前写的另一个答案：
